Alimoche común

Neophron percnopterus

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Su vuelo ligero y su silueta blanca y negra contrastan con los grandes buitres que lo acompañan en el cielo. Es una de las especies más carismáticas del paisaje rupícola, y su regreso anual marca simbólicamente el inicio de la temporada de cría en los cortados.

Retrato y cómo reconocerlo

Entre los grandes buitres pardos que dominan los cortados de Monte Santiago, el alimoche es la nota clara y ligera. Con una envergadura de 155 a 170 centímetros y un peso de apenas 1,6 a 2,4 kilos, es la más pequeña y esbelta de nuestras rapaces necrófagas. El adulto luce un plumaje blanco sucio que contrasta con las puntas de las alas negras, y una cabeza desnuda de tono amarillento que le da un aire inconfundible. En vuelo, su cola en forma de cuña y el diseño bicolor de las alas permiten reconocerlo aun a gran distancia, planeando con aleteos elásticos que nada tienen que ver con el vuelo pesado del buitre leonado.

Biología y reproducción

El alimoche es un visitante estival: llega a Sierra Salvada hacia marzo, tras cruzar el Sáhara desde sus cuarteles de invierno africanos, y permanece hasta septiembre. En el conjunto de Sierra Salvada y Monte Santiago crían unas 3 o 4 parejas, cifra modesta que refleja lo exigente de la especie. Instalan el nido en cuevas y repisas profundas de los cortados calizos, buscando rincones sombríos y poco accesibles donde la puesta quede a salvo. La cronología es constante año tras año: llegada en marzo, puesta en abril y pollos que echan a volar entre julio y agosto, justo cuando las térmicas del verano facilitan sus primeras salidas.

Ecología y alimentación

Fiel a su estirpe, el alimoche es un necrófago oportunista. Aprovecha los restos de carroña que dejan los grandes buitres, pero también captura pequeños vertebrados y saquea huevos, rastreando pastizales y zonas ganaderas donde el ganado extensivo garantiza un suministro constante de alimento. Para cubrir sus necesidades realiza desplazamientos diarios de 10 a 30 kilómetros, patrullando valles y laderas con vuelo bajo y atento. La especie es célebre por su ingenio: en algunas poblaciones utiliza piedras a modo de herramienta para romper huevos de gran tamaño, una de las escasas muestras de uso de utensilios entre las aves. Como el resto de carroñeros, cumple un papel sanitario esencial al eliminar cadáveres del campo.

Cómo y cuándo verlo en Monte Santiago

Suele ser más fácil observarlo de la primavera al final del verano, cuando la pareja está presente y activa. A menudo conviene buscarlo en las horas centrales del día, cuando el sol calienta la roca y se forman las térmicas que aprovecha para elevarse sobre los cortados. Un buen punto de partida es rastrear el cielo sobre los grandes cortados del entorno, donde suele planear en compañía de los buitres leonados. Obsérvalo siempre con prismáticos o telescopio desde los senderos y miradores, sin descender hacia las paredes ni acercarte a los nidos: una molestia en plena cría puede provocar el abandono de la puesta. Guarda silencio, no lo persigas y disfruta de su vuelo a distancia.

No lo confundas con...

De adulto, su plumaje claro apenas deja lugar a la duda, pero de lejos puede recordar a una cigüeña blanca en vuelo, también blanca y con las alas rematadas en negro; fíjate en la cola en cuña del alimoche y en la ausencia de las largas patas y el cuello estirado de la cigüeña. El buitre leonado, con el que comparte cielo, es mucho mayor, de tonos pardos y cola corta. Cuidado con los jóvenes alimoches, de plumaje pardo oscuro casi uniforme: a distancia pueden parecer un buitre pequeño, pero conservan la silueta esbelta y la cola cuneiforme característica.

Conservación

El alimoche está catalogado En Peligro en España, reflejo de un declive acusado en las últimas décadas. En Monte Santiago la población es frágil, pero se mantiene gracias a la protección del espacio y de sus cortados de cría. Las principales amenazas son los envenenamientos por cebos ilegales, las molestias en los roquedos durante la reproducción, la desaparición de las carroñas tradicionales del campo y el riesgo de colisión con infraestructuras. Respetar la tranquilidad de los cortados y apoyar la ganadería extensiva son las mejores garantías para que este viajero africano siga regresando cada primavera.