Ardilla roja

Sciurus vulgaris

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Su presencia añade dinamismo al hayedo, con carreras por troncos y saltos entre ramas. Es una especie muy apreciada por el público general.

Retrato: la llama roja del hayedo

Pocos habitantes del hayedo se dejan reconocer tan pronto como la ardilla roja. Es un roedor arborícola de silueta inconfundible: cuerpo esbelto de unos veinte centímetros al que se suma una cola larga y espesa, casi tan larga como el resto del animal, que agita como un penacho cuando trepa o se detiene sobre una rama. El pelaje varía del rojizo cálido al pardo oscuro según el individuo y la estación, siempre con el vientre claro. En invierno le crecen unos característicos pinceles de pelo en la punta de las orejas que suavizan su perfil. Frecuenta hayedos, pinares y bosques mixtos, moviéndose sobre todo por el estrato arbóreo, donde su agilidad la convierte en una acróbata del dosel.

Comportamiento y territorio

La ardilla roja es de costumbres diurnas y vida solitaria: cada ejemplar recorre un área de campeo de entre dos y diez hectáreas, que solapa con la de sus vecinas sin defender un territorio estricto. Buena trepadora, pasa el día subiendo y bajando troncos, saltando entre ramas y descendiendo al suelo para enterrar alimento. No hiberna, de modo que puede verse en cualquier mes del año, aunque en los días más crudos reduce su actividad y se refugia en el nido. Construye nidos esféricos de ramitas y hojas, llamados dreys, encajados en las ramas altas. Presenta dos periodos de celo principales, a finales del invierno y en verano, con las camadas naciendo en primavera y verano; las crías permanecen en el nido varias semanas antes de aventurarse fuera.

Rastros y señales

Aunque no siempre se deje ver, la ardilla deja pistas inconfundibles. Las más frecuentes son las piñas roídas, desmochadas hasta el raspón central para extraer las semillas, y los restos de cáscaras de hayucos y avellanas partidas de forma limpia, que se acumulan sobre tocones y rocas usados como comedero. En las ramas altas pueden distinguirse sus nidos esféricos, del tamaño de un balón, más densos y cerrados que los de las aves. En terreno blando o nevado quedan a veces sus huellas, con las patas traseras por delante de las delanteras, y pequeñas catas donde ha desenterrado provisiones.

Cómo y cuándo detectarla en Monte Santiago

Buscarla es un ejercicio de paciencia y mirada atenta. Al ser diurna, las mejores horas suelen ser las primeras de la mañana, cuando desciende a alimentarse; conviene caminar despacio por las sendas del hayedo, escrutar los troncos y detenerse al oír el roer de una piña o el repiqueteo de cáscaras cayendo desde lo alto. El otoño, con la caída del hayuco, suele concentrar su actividad y facilitar los encuentros. Obsérvala siempre con prismáticos y desde la distancia: aunque tolera bien la presencia humana, acecharla o acercarse a sus nidos la estresa, sobre todo durante la cría. No dejes restos de comida ni intentes atraerla, para no alterar su dieta natural ni su comportamiento.

No la confundas con...

A primera vista, la ardilla roja podría confundirse con otros pequeños mamíferos arborícolas. El lirón gris también tiene cola espesa y trepa por los árboles, pero es de pelaje grisáceo, sin tonos rojizos, y de hábitos estrictamente nocturnos, por lo que rara vez se deja ver de día. El lirón careto, más pequeño, luce un llamativo antifaz negro que la ardilla nunca presenta. En la práctica, el tamaño, el color rojizo y la actividad diurna hacen de la ardilla un animal difícil de confundir una vez que se tiene a la vista.

Conservación

La ardilla roja no está amenazada y es una especie común allí donde el bosque reúne condiciones adecuadas. Su presencia en Monte Santiago depende, sobre todo, de la continuidad de las masas forestales: sus desplazamientos son moderados y la fragmentación del arbolado puede aislar poblaciones. Por fortuna, la del monumento se mantiene conectada con otros bosques del entorno, lo que favorece el intercambio de individuos. Su densidad fluctúa de forma natural según la abundancia de fruto, más alta tras los años de buena cosecha de hayuco y semillas. Conservar hayedos maduros y continuos es la mejor garantía para que siga animando el dosel con sus carreras.