Nutria

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Es la mejor indicadora que existe de la salud de un río, y por eso su relación con este monte es indirecta: sobre la meseta caliza el agua se sume por dolinas y sumideros, y los cauces que necesita quedan más abajo, al pie de los cortados.

Retrato: una nadadora hecha para el agua

La nutria es un mustélido plenamente adaptado a la vida acuática, con un cuerpo alargado y flexible, cola gruesa en la base y afilada en la punta que actúa como timón, y patas cortas con dedos unidos por membranas natatorias. Su pelaje, denso y aterciopelado, atrapa una capa de aire que la mantiene seca y caliente bajo el agua; las orejas y las fosas nasales se cierran al sumergirse, y unos largos bigotes le permiten detectar presas incluso en aguas turbias o de noche. De color pardo por el dorso y más clara en la garganta y el vientre, en el agua se reconoce por una silueta baja: apenas asoman la cabeza y parte del lomo, dejando tras de sí una estela en forma de uve. Es una gran nadadora, ágil y silenciosa, capaz de bucear largos trechos en busca de alimento.

Comportamiento y territorio

De costumbres discretas, la nutria es principalmente nocturna y crepuscular, lo que explica lo difícil que resulta verla incluso en cauces muy transitados. Vive en solitario o en pequeños grupos familiares, y un solo individuo patrulla y marca varios kilómetros seguidos de río. Esa escala es la que decide dónde puede vivir: exige un cauce continuo, con caudal y peces todo el año, algo que la meseta de Monte Santiago, con arroyos temporales que se pierden en el karst, no llega a formar. No es una especie de celo marcado: puede reproducirse en distintas épocas del año, de modo que los partos no se concentran en una estación fija. Las crías nacen en refugios discretos y permanecen con la madre durante meses, aprendiendo a nadar y a pescar antes de dispersarse en busca de su propio territorio.

Rastros y señales

Como casi siempre veremos antes su rastro que al animal, conviene saber leerlo. La señal más fiable son los excrementos, llamados spraints, que la nutria deposita bien a la vista sobre piedras, troncos o salientes junto al agua; a diferencia de los de otros carnívoros, desprenden un olor almizclado característico y suelen contener escamas y espinas de pescado o restos de crustáceos. También deja huellas en las orillas fangosas y en los remansos de arena, con almohadillas redondeadas y, a veces, la marca de la membrana entre los dedos. Estos indicios, repartidos a lo largo del cauce, permiten confirmar su presencia sin necesidad de molestarla.

Cómo y cuándo detectarla en Monte Santiago

En los arroyos y tramos de ribera bien conservados del entorno, la nutria es una presencia probable pero escurridiza. A menudo, las mejores opciones para detectarla suelen ser las primeras y últimas horas del día, cuando está más activa, aunque lo habitual es contentarse con encontrar sus spraints sobre las piedras del cauce. Muévete despacio y en silencio, revisa rocas y troncos prominentes junto al agua y observa desde la distancia con prismáticos. Es fundamental no molestarla: evita acercarte a los puntos de agua donde pueda descansar o criar, no remuevas sus marcas ni las orillas, y mantén a los perros controlados. Verla es cuestión de suerte y paciencia; su rastro, en cambio, está al alcance de cualquier caminante atento.

No la confundas con...

En el agua, a distancia y con poca luz, la nutria puede confundirse con otros animales. El más parecido es el visón americano, un mustélido introducido bastante más pequeño y de color pardo oscuro casi uniforme, con una mancha blanca en el mentón; la nutria es mucho mayor, más clara por debajo y nada con el cuerpo casi sumergido. También la rata de agua, un roedor que nada en ríos y arroyos, puede engañar a primera vista, pero es diminuta en comparación y muestra el cuerpo más alto sobre la superficie. Ante la duda, fíjate en el tamaño, en la silueta baja y en la estela ancha que solo deja la nutria.

Conservación

La nutria está protegida y se considera una excelente indicadora de la calidad del agua: allí donde vive, ríos y arroyos gozan de buena salud. Aparece en baja densidad y depende de que los cauces sigan conectados entre sí, porque se desplaza por ellos. Eso hace que un macizo kárstico como este importe aunque no sea su hábitat: el agua que se sume en el lapiaz y en el sumidero de Fuente Santiago reaparece más abajo, y de lo que se haga aquí arriba con los pastos, la madera y los residuos depende la calidad de esos cauces. Sus principales amenazas son la contaminación y la alteración de las riberas, además de las presas y canalizaciones, que fragmentan el río y dificultan sus movimientos; también pueden surgir conflictos puntuales con las piscifactorías. Conservar la vegetación de ribera, el agua limpia y la continuidad de los cauces es la mejor forma de asegurar su futuro y, con él, el de todo el ecosistema fluvial.